International Center Tilburg

Sinds 2018 vind je in de IJzerstraat het International Center. Een plek voor alle Internationals in Tilburg; studerend, afgestudeerd of werkend. Hier kun je als International onder andere terecht voor hulp met huisvesting, de taal, of het zoeken van een baan. Maar zeker ook voor ontmoetingen, een gezellig praatje, of een biertje! Wij gingen in gesprek met initiatiefnemers Thom en Zoë over uitdagingen, verbinden, kansen én koffie.

Wat heeft jullie naar Tilburg gebracht?

“Mijn roots! Ik ben namelijk in Tilburg geboren”, vertelt Zoë. “We hebben elkaar in Utrecht ontmoet en we zijn inmiddels verloofd. Tijdens onze opleiding zijn we in aanraking gekomen met de uitdagingen van internationals in Utrecht. In vergelijking met grotere steden in de Randstad, konden we ons voorstellen dat internationals in Tilburg ook voor een uitdaging zouden kunnen staan. We kregen tot slot de kans om International Center Tilburg te starten en die hebben we gegrepen.”

“In de eerste pilot hebben we gekeken waar de meeste behoefte lag. Er liggen bijvoorbeeld uitdagingen rondom huisvesting, maar er zijn ook uitdagingen rondom alle ‘practicalities’, zoals aanvraag processen, die komen kijken bij het opbouwen van een bestaan in een nieuw land. Daarnaast leek het ons tof om een plek te bieden waar internationals elkaar konden ontmoeten en ook de Nederlandse burgers. Vanuit daar zijn wij met input van internationals een concept gaan bouwen.” 

Waar vingen jullie die geluiden op? 

“In eerste instantie op onze eigen opleiding toen wij nog studeerden in 2018. Je denkt niet per se na over deze uitdagingen, totdat je zelf in aanraking komt met internationals. Wij studeerden in de tijd dat de omslag van internationalisering in het onderwijs plaatsvond. De helft van de studenten op onze opleiding waren internationals. Toen hoorden we voor het eerst waar ze tegenaan liepen. Daar begon het te spelen."

Hoe zijn jullie toen op het idee gekomen voor een International Center? 

“We wilden van tevoren niet al te veel invullen hoe het concept eruit zou moeten zien. Nee, dat wilden we doen aan de hand van verhalen en ervaringen van mensen. Bottom-up dus. Kijken wat de behoefte is, waar die is en vervolgens mensen achter het doel krijgen.” 

“Er zijn op het moment over het algemeen weinig faciliteiten voor internationals, laat staan toen wij begonnen in 2018. Op de universiteit wordt het voor studenten goed opgepakt, maar er zijn veel groepen internationals die niet weten waar ze aan kunnen kloppen, en of ze überhaupt ergens aan kunnen kloppen. Daar wilden wij op inspringen. Een plek openen. Kijken wat er binnenkomt en mensen bij van alles proberen te helpen.”

En waar helpen jullie internationals dan zoal bij? 

“Het komt neer op vier dingen, namelijk hulp bij informatievraagstukken, evenementen, banen en taal.”

“De hulp bij informatievraagstukken komt neer op het volgende: internationals weten niet altijd wat ze moeten doen met bepaalde documenten, zoals verzekeringen. Ook wordt hier niet altijd goed over geïnformeerd en wordt er vanuit de overheid geen centrale plek gefaciliteerd om hulp te krijgen.”, vertelt Thom. “Veel van die documenten zijn in het Nederlands. We helpen internationals daarmee om te gaan en kunnen ze vertellen welke stappen ze moeten nemen op basis van de situatie.” 

“Qua evenementen organiseren we meerdere activiteiten per maand met als doel mensen te verbinden en events toegankelijk te maken voor internationals. Wij organiseren bijvoorbeeld onze eigen Engelstalige comedy-show. We organiseren ook filmvoorstellingen met Engelse ondertiteling, diners en borrels bij hotspots in de stad. We proberen mensen te verbinden, maar het is ook ‘fun’.” 

Zoë gaat verder: “Taal is een hele grote. We zijn drie jaar geleden als taalschool begonnen. We hebben ongeveer 70 cursisten per semester. We geven cursussen Nederlands in het Engels. Dit zijn we begonnen door de vraag naar betaalbare taalscholen. Ook misten wij vaak een sociale aanpak bij taalcursussen. Dat wilden wij graag bieden en daarom zijn we ermee begonnen.” 

“Als vierde, helpen we met banen.” legt Thom uit: “Wij bemiddelen enerzijds tussen uitzendbureaus en medewerkers en anderzijds zijn er steeds meer bedrijven die ons benaderen om direct personeel te plaatsen, bijvoorbeeld voor marketing- en vertaalfuncties. Internationals krijgen vanuit ons alle informatie en hulp bij aanvraag processen. Daarnaast treden we op als vertegenwoordiger van de werknemer. We helpen ze bij geschillen of andere vragen. We zijn eigenlijk een soort beschermlaag dus.”

En is dit nu jullie fulltime werk? 

“In het begin niet, maar dat is nu wel zo. Het voelt soms als onze baby”, lachen ze samen. “Dit is onze fulltime bezigheid. Het is onze baan, die tevens voelt als hobby.” 

“Veel mensen vragen of we subsidie krijgen. Dat krijgen we niet. Daar kiezen we bewust voor”, zegt Thom. Hierin zijn wij erg geïnspireerd geraakt door de stelling: “Veel mooie initiatieven sterven in schoonheid.”

Zoë legt uit: “We kennen zoveel mooie initiatieven die afhankelijk zijn van subsidies. Als de funding dan stopt, stort alles in. We willen dus niet afhankelijk zijn van subsidies, zodat we op onze eigen pootjes kunnen staan en hierdoor voor de lange termijn kunnen bestaan. Daarom hebben we ons concept zo gecreëerd dat de international community in zichzelf investeert. Van de opbrengst van de taalcursussen kunnen wij bijvoorbeeld huur betalen en gratis hulpverlening bieden.” 

Hoe ziet een week bij jullie er dan uit? 

“Het ligt eraan voor wie”, grappen ze beiden. “Voor de bezoeker is het vrij ‘tranquilo’. We zijn drie dagen in de week open, en alleen in de middag. Iedereen mag binnenlopen wanneer ze willen. Er hangt hier een ongedwongen sfeer.”

“Voor onszelf is het vrij druk en hectisch. We hebben wat dat betreft erg veel dingen te doen en we zijn maar met z’n tweeën. De ene dag regel je van alles voor de taalcursussen, dan zet je koffie en vervolgens help je mensen met belangrijke documenten. De ene keer zit je saai de administratie te doen, de andere keer sta je op een gaaf evenement. We willen mensen hier thuis laten voelen en daarom proberen we zoveel mogelijk mensen van naam te kennen.” 

Wat voor mensen komen bij jullie over de vloer? 

“Een derde van onze bezoekers is student. Het is altijd heel leuk om te zien dat er een mix is van werkenden, afgestudeerden en studenten. Dat is fantastisch, want zo kunnen mensen van elkaar leren. Het enige wat ze gemeen hebben is dat ze geen Nederlands spreken. Als je samen nieuw bent in een land, klikt het al snel erg goed. Wij zijn erg dankbaar dat wij hier het eerste stapje in kunnen faciliteren.” 

En, wat is jullie dan zoal opgevallen sinds jullie je inzetten voor internationals in Tilburg? 

“De afgelopen tijd zie je dat we in een stad als Tilburg super veel talent hebben. Veel studenten willen hier blijven om hier hun baan te vinden. De meeste studenten vertrekken echter naar de Randstad. Dat is niet omdat ze daarheen willen, maar omdat daar de banen zijn. Ze kunnen niet de aansluiting vinden met de internationale bedrijven in de omgeving. Andersom weten bedrijven niet altijd de high potentials te vinden. Er gaat dus iets mis in de aansluiting. We willen ons daarop richten.” 

Maar, in deze uitdagingen ziet Thom vooral mogelijkheden: “Een deel van de internationale studenten wil hier echt wel blijven wonen. Daar zien we kansen. Het is een uitdaging om ze hier te houden, daarom willen we actief bedrijven gaan benaderen of ze mogelijk Engelstalig talent zoeken.”

Ben je benieuwd naar wat het International Center allemaal te bieden heeft? Neem dan eens een kijkje op de website, of volg ze op Instagram!